Историята на изкуството често е изпълнена с жестоки иронии, но малко от тях са толкова болезнени, колкото тази на Франс Халс. Днес неговите творби са обект на ожесторени борби между световни музеи и милионери, което се потвърди и наскоро, когато нидерландското правителство плати staggering 7,8 милиона долара, за да върне в родината си две картини – „Момче, свирещо на цигулка“ и „Момиче, което пее“. Тези произведения, вероятно портрети на собствените му деца, днес са национално съкровище, но приживе са били просто опити за оцеляване.
Халс е бил виртуоз на контрастите. Докато четката му е улавяла увереността на богати търговци, адмирали и генерали, самият той е водил безмилостна битка с бедността. Парадоксът е, че човекът, който е успял да „замрази“ виталността и радостта на елита на Златния век, е прекарал голяма част от живота си в финансово отчаяние, опитвайки се да издържа две семейства и общо десет деца.
Неговият гений не е бил продукт на академична дисциплина, а на смелост. Халс е работил директно с боите, пренебрегвайки черновите и скиците. Неговият уникален похват – наслагването на нюанси от един и същи цвят – е създал усещане за движение и живот, което е било недостижимо за много от съвременниците му. Най-удивителното е, че неговият творчески връх е настъпил в дълбоката старост; на 82 години той създава някои от най-великите си групови портрети, доказвайки, че талантът не познава пенсиониране.
Животът му обаче е бил далеч от блясъка на неговите платна. Има трогателни и същевременно ужасяващи разкази за това как Халс е продавал последното си имущество – няколко възглавници, три дюшека и няколко картини – само за да погаси дълга си към един местен хлебар. Дори най-ценните му притежания, като творби на неговия учител Карел ван Мандер, са били жертвани на алтара на нищетата.
С времето оптимизмът в картините му започва да избледнява, заменен от меланхолия и мрачни тонове. Това е било огледало на неговата собствена съдба. През 1664 г. той е станал зависим от милостинята на градската управа, а животът му завършва трагично в приют за бедни в Харлем през 1666 г. Човекът, който е дал безсмъртие на толкова много лица, си е отишъл в пълно забравяне и липса на средства.
Справедливостта на историята обаче е бавна. Векове по-късно Халс се превръща в кумир на импресионистите. Клод Моне, Едуар Мане и Гюстав Курбе са изучавали неговата свободна техника, а Винсент Ван Гог е изпитвал истинско възхищение пред виталността на неговите герои. От бедното му наследство, което някога се е продавало за стотинки, днес се раждат милионни суми на търговете.
Историята на Франс Халс е напомняне, че стойността на изкуството рядко съвпада със стойността на живота на твореца. Докато днес неговите портрети на „Веселяци“ и „Смеещи се кавалери“ ни носят радост, те носят и тъжното ехо на един гений, който е бил твърде голям за времето си, но твърде беден за собствения си свят.
