В сърцето на Бразилия учени откриха нов вид коронавирус при прилепите Pteronotus parnellii, който веднага привлече вниманието на вирусолозите. Този патоген е толкова генетично различен от останалите представители на групата Betacoronavirus, че изследователите предполагат, че той може да принадлежи към напълно нов подрод.
Най-тревожният, но и най-интересният детайл е наличието на функционално място за разцепване от ензима фурин в шиповия протеин. Тази структура е ключова за начина, по който вирусите навлизат в клетките, и е срещана и при SARS-CoV-2. Разликата в аминокиселинната последователност между двата вируса е минимална – само една единствена аминокиселина ги разделя.
Въпреки тези сходства, няма място за паника. Към момента няма никакви данни, че този нов вирус може да заразява хора или да се предава между тях. Учените подчертават, че за да се превърне в реална заплаха, вирусът трябва да премине през сложна еволюция, включително разпознаване на специфични човешки рецептори.
Това откритие, публикувано в Nature Communications, дава нова перспектива върху еволюцията на вирусите. То показва, че определени зони в шиповия протеин действат като еволюционни „горещи точки“, където подобни структури могат да се появяват естествено в дивата природа, без нужда от външна намеса или лабораторни условия.
Проучването е изключително ценно, тъй като разширява познанията ни за вирусното разнообразие в Южна Америка, което досега беше значително по-малко изследвано в сравнение с Азия и Африка. То напомня защо постоянното наблюдение на дивите животни е от критично значение за предотвратяването на бъдещи зоонозни инфекции.